Proteiinit syntyvät, kun aminohapot muodostavat pitkiä aminohappoketjuja. Aminohappoketjuista muodostuu kolmiulotteisia lankavyyhtejä muistuttavia rakenteita. Aminohappoja on satoja erilaisia, mutta eläinvalkuaisia varten tarvitaan vain 21 aminohappoa.
Proteiinit ovat välttämättömiä kudosten ja elinten rakennusaineita. Niitä tarvitaan:
- rustoihin, jänteisiin ja sidekudokseen (kollageeni ja elastiini)
- lihasten supistuviin osiin (aktiini ja myosiini)
- ihoon, karvoihin ja kynsiin (keratiini)
- veren proteiineihin (hemoglobiini, transferiini, albumiini ja globuliini)
- entsyymeihin
- hormoneihin
- vasta-aineisiin
Proteiineja kuvataan usein solujen ”tukirangaksi”, sillä ne ovat rakenteellinen osa solujen seinämää. Proteiineja tarvitaan kudosten kasvuun, uudistumiseen ja korjaamiseen.
Mikäli tarjolla on enemmän proteiineja kuin rakenneaineksina tarvitaan, voivat proteiinit toimia myös energianlähteinä.
